Les premiers établissements à avoir une partie privée, date de la fin des années 1980.
Les établissements à gestion mixte sont arrivés dans le cadre du plan 13000, pour la création de 13000 nouvelles places, vers la fin des années 80.
La différence entre les établissements, dits "privés" et les autres établissements, vient du fait qu'à part la garde, tout le reste est sous-traité à des entreprises privées.
La sécurité, le suivi social et la direction de la prison sont assurés par du personnel pénitentiaire.
Les tâches suivantes sont sous-traitées à des entreprises privées. - restauration - cantine - entretien - concession des ateliers - service médical - blanchisserie
Pour certains établissements, les murs appartiennent même aux sociétés privées. L'Etat n'étant qu'un locataire.